3화 · 황태후의 눈

황궁의 아침은 우아한 가면을 쓴 전쟁터였다. 레오노라가 황후로서 처음 참석한 다과회에서, 그녀를 기다린 건 환영이 아니라 날 선 시선들이었다. 그 중심에 황태후가 있었다.

"몰락한 백작가의 영애가 황후라니." 황태후는 찻잔을 들며 우아하게 미소 지었지만, 그 눈은 웃지 않았다. "폐하께서 무슨 생각이신지. 황후, 그대는 이 자리의 무게를 감당할 수 있겠소?"

주변의 귀부인들이 숨죽여 반응을 살폈다. 한마디라도 흔들리면 곧장 물어뜯길 분위기였다. 레오노라는 찻잔을 내려놓고, 황태후의 시선을 정면으로 받았다.

"감당이라뇨, 황태후 마마." 그녀의 목소리는 비단처럼 부드러웠으나 결이 단단했다. "폐하께서 고르신 자리입니다. 그 무게를 의심하는 것은 곧 폐하의 안목을 의심하는 것이 아닌지요." 좌중이 술렁였다. 황태후의 미소가 살짝 굳었다.

그날 저녁, 침실로 돌아온 레오노라에게 테오발트가 뜻밖의 말을 건넸다. "황태후의 다과회에서 물러서지 않았다고 들었다." 그가 서류에서 눈을 떼고 그녀를 보았다. "잘했다. 하지만 조심해라. 그 여자는 내 어머니가 아니라, 내 자리를 노리는 자다." 레오노라는 멈칫했다. 계약 결혼의 진짜 이유가, 이제야 윤곽을 드러내고 있었다.